Comment reconnaître une météorite : aimant, croûte, trace et erreurs courantes

Presque toutes les pierres que l'on prend pour une météorite se révèlent être une roche terrestre, du laitier ou du fer rouillé. Quelques tests simples à la maison écarteront la plupart des erreurs, mais seul un laboratoire peut confirmer une météorite. En Pologne, un musée de géologie ou une université peut examiner une trouvaille.

Caractéristiques à vérifier

• Poids. La plupart des météorites paraissent nettement plus lourdes qu'une pierre ordinaire de même taille, car elles contiennent du nickel-fer. Les météorites de fer sont très lourdes.
• Aimant. La plupart des météorites attirent un aimant, car elles contiennent du métal. Quelques rares achondrites, comme les météorites lunaires, font exception. La magnétite, un minéral terrestre courant, attire aussi un aimant : ce test sert donc seulement à éliminer et ne confirme rien.
• Croûte de fusion. Pendant le vol dans l'atmosphère, la surface fond et se fige en une fine croûte. Sur une chute récente, elle est noire et mate ; avec le temps, elle rouille et devient brune. Sous la croûte, sur un angle cassé, on voit un intérieur plus clair.
• Regmaglyptes. Des creux peu profonds, comme si quelqu'un avait enfoncé ses pouces dans de l'argile. Ce ne sont pas des pores ni des bulles.
• Intérieur. Une météorite est compacte, sans bulles et sans couches. Sur un angle poli d'une chondrite, on voit des grains de métal brillants et souvent de petits chondres ronds.

Le test de la trace

Frottez la pierre sur la face non émaillée d'un carreau de céramique. La plupart des météorites laissent une trace grise ou brunâtre faible, ou aucune. Une trace noire indique de la magnétite, et une trace brun-rouge de l'hématite. Ce sont deux minéraux terrestres et les « météorites » que l'on apporte le plus souvent pour expertise. Vous pouvez aussi limer doucement un petit angle. Le vrai métal d'une météorite brille comme du chrome, pas seulement d'un éclat terne.

Sosies courants

Un bon exemple d'erreur est la « météorite de Kłodawa ». Un objet remonté en 1986 d'un forage de 243 m de profondeur est resté des années répertorié comme météorite de fer. Des analyses en 2007 ont montré que c'était de l'acier, probablement une partie d'un trépan cassé. Il a été retiré des catalogues de météorites.

Météorites de fer et pierreuses

Les météorites pierreuses, surtout des chondrites, représentent la majorité des chutes. À l'extérieur, elles ressemblent à une pierre sombre à fine croûte, et à l'intérieur elles sont grises avec des points de métal. Les météorites de fer sont plus rares parmi les chutes mais plus souvent trouvées, car elles résistent plus longtemps à l'altération et déclenchent les détecteurs. Une fois coupées et attaquées à l'acide, beaucoup montrent des figures de Widmanstätten, une texture de bandes qui se croisent. Cette figure ne se forme que lorsque le métal refroidit très lentement, sur des millions d'années, à l'intérieur d'un astéroïde. L'absence de figure n'exclut pas une météorite, car certains groupes n'en ont pas. Les météorites pierre-fer, comme celle de Łowicz en Pologne, sont les plus rares.

Sécurité

Si vous cherchez avec un détecteur, vous pouvez tomber sur des munitions de guerre non explosées. Ne ramassez pas d'objets métalliques de forme régulière ; marquez l'endroit et appelez la police. Il en va de même pour les objets qui peuvent être archéologiques : la loi polonaise dit de les laisser en place, de les sécuriser et d'avertir le conservateur régional du patrimoine.

Où faire vérifier une trouvaille en Pologne

1. Prenez de bonnes photos. La pierre entière sous plusieurs angles, la surface en gros plan et, si un angle est cassé, l'intérieur. Mettez une règle dans le cadre et indiquez le poids.
2. Notez le lieu et la date. Les coordonnées de votre téléphone, une photo de l'endroit, et si la pierre était posée en surface ou dans la terre. Sans cela, même une vraie météorite perd sa valeur scientifique.
3. Écrivez à un musée ou à une université. Les météorites sont traitées notamment par le Muséum de la Terre de l'Université Adam-Mickiewicz à Poznań, le Muséum de la Terre de l'Académie polonaise des sciences à Varsovie, l'Université de Silésie, qui a classé les météorites de Sołtmany et de Drelów, et la Société polonaise de météorites. Commencez par un e-mail avec des photos.
4. Ne coupez pas et ne nettoyez pas la pierre. Ne la lavez pas et ne la poncez pas fort, car vous détruisez la croûte et accélérez la rouille. Gardez-la dans une boîte sèche.

Le nom officiel d'une météorite vient de la Meteoritical Society et est publié dans la base de données du Meteoritical Bulletin. Pour la classification, un échantillon doit aller dans une collection scientifique permanente, en général environ 20 g ou 20 % d'un petit spécimen. Une université ou un institut fait le travail, puis soumet la météorite au comité de nomenclature de la société.

Pour savoir où des météorites sont tombées en Pologne, voir les météorites en Pologne, et pour les règles, est-il légal de chercher et de vendre des météorites.

Sources

• Meteorite.com : identification des météorites
• Base de données du Meteoritical Bulletin
• La « météorite » de Kłodawa (Wikipédia, en polonais)
• Météorite de Sołtmany (Wikipédia, en polonais)
• Météorite de Drelów (Wikipédia, en polonais)
• Loi polonaise sur la protection du patrimoine, texte consolidé, art. 33